Elle ne passe jamais inaperçue, bien que celui qui l'édifia fût aussi petit qu'elle est grande. Elle suscita l'enthousiasme le plus vertigineux et les injures les plus basses. Mais elle défie la foudre, plie de 12 cm sous l'ouragan et ne rompt pas: le soleil revenu, elle grandit de 15 cm. Elle lança le « Journal parlé» avant de guider les avions et la police.
Le monde entier sait qu'il s'agit de la tour Eiffel.
En 1887, âgé de cinquante-cinq ans, Gustave Eiffel, ingénieur de l'École centrale des arts et manufactures, jouissait de la considération que procure une brillante carrière.
A son époque, l'idée d'élever une tour géante préoccupait les esprits depuis fort longtemps déjà, mais les ressources de la maçonnerie n'avaient jamais permis de réaliser ce rêve: la construction la plus haute du monde, la tour Mole Antonelliana, à Turin, ne dépassait pas 170 m de hauteur. La technique du métal allait modifier les données du problème.
En 1833, déjà, un ingénieur anglais avait conçu les plans d'une colonne en fonte ajourée de 1 000 pieds de haut (304,80 m), de 30 m à la base et de 3,60 m au sommet. Pour l'Exposition de Philadelphie, en 1874, deux Américains proposèrent de dresser un cylindre de fer de même hauteur, de 9 m de diamètre, maintenu par des haubans.
Le projet d'Eiffel, qui devait être le clou de l'Exposition universelle de 1889, était mieux étudié. De plus, son auteur acceptait les responsabilités de la construction dans des conditions de' prix et de délais déterminées. L'accord se fit avec les autorités responsables: Eiffel obtenait l'exploitation commerciale de la tour pour la durée de l'Exposition et la jouissance pendant vingt ans. Pour les fondations, l'ingénieur utilisa la technique de l'air comprimé et fit reposer chacun des quatre montants de la tour sur un socle cimenté de 26 m2 de surface et de 9 à 14 m de profondeur. Et la tour grandit dans le ciel de Paris: le premier étage (4) était dépassé en février 1888, le second (6) en septembre, le troisième (8) atteint en janvier 1889. Quand Gustave Eiffel envoya les couleurs, le 31 mars, l'entreprise avait nécessité plus de 5 000 feuilles de dessin d'atelier, 40 dessinateurs et calculateurs pendant deux 1 ans, 15 000 pièces métalliques environ assemblées par 1 2 500 000 rivets. L'ensemble pesait 7 000 t, ce qui est 1 minime: un modèle réduit fait au millième aurait 30 cm de hauteur et son poids serait de 7 g! Cetteé tonnante légèreté et l'élégance qui s'en dégage expriment parfaitement le génie d'Eiffel.
Le 10 juin 1889,23 202 personnes montèrent sur la tour, qui reçut 1 968 287 visiteurs dans l'année 1889, record qui n'a jamais été égalé depuis. Dans la foule qui rendait hommage à Eiffel, on,comptait des rois, des princes, des savants. Le succès 'de la tour n'a guère fléchi depuis: elle reçoit 1 600 000 visiteurs par an.
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